Luxor se asienta sobre el emplazamiento de la antigua Tebas, capital de los faraones del Imperio Nuevo durante cinco siglos y necrópolis de sesenta y tres tumbas reales excavadas en los acantilados de piedra caliza al otro lado del Nilo.
La ciudad se extiende a ambas orillas del río: la orilla este alberga el Templo de Karnak, un complejo de 100 hectáreas de salas hipóstilas, lagos sagrados y obeliscos dedicados a la tríada tebana, mientras que la orilla oeste alberga el Valle de los Reyes, el templo funerario de Hatshepsut y los Colosos de Memnón. El Cairo se encuentra a 670 kilómetros al norte por carretera —un viaje de diez horas—, pero una excursión de un día a Luxor desde El Cairo en avión reduce el trayecto a noventa minutos por trayecto, lo que hace que las llegadas al amanecer y los regresos al atardecer sean logísticamente factibles.
La construcción del Templo de Karnak comenzó bajo Sesostris I en el Imperio Medio y creció continuamente durante dos milenios; cada faraón añadió pilones, santuarios y avenidas procesionales. La Gran Sala Hipóstila abarca 5.000 metros cuadrados y contiene 134 columnas de arenisca, la más alta alcanza los veintiún metros con capiteles lo suficientemente anchos como para albergar a cincuenta adultos de pie. Los relieves en las paredes exteriores narran las campañas militares de Seti I en Siria y la Batalla de Qadesh de Ramsés II. Tres kilómetros al sur, el Templo de Luxor conecta con Karnak a través de la Avenida de las Esfinges, un camino ceremonial de 2,7 kilómetros recientemente excavado y reabierto en 2021. El templo sirvió como escenario para el Festival de Opet, una procesión anual que transportaba las estatuas de culto de Amón, Mut y Jonsu desde Karnak para legitimar el reinado divino del faraón.
La necrópolis de la orilla oeste guarda historias superpuestas: la KV62, la tumba de Tutankamón descubierta intacta por Howard Carter en 1922, sigue siendo el único enterramiento real encontrado con su equipo funerario prácticamente intacto. La tumba en sí es pequeña —cuatro cámaras que suman 110 metros cuadrados—, pero sus paredes pintadas representan el Amduat, el viaje del faraón a través de las doce horas de la noche. El templo funerario de Hatshepsut en Deir el-Bahari se eleva en tres terrazas con columnas contra acantilados escarpados, sus relieves pintados documentan la expedición al país de Punt y la narrativa del nacimiento divino que justificó su reinado de veintidós años. Los tours aéreos modernos asignan de seis a ocho horas en tierra, suficiente para Karnak, el Valle de los Reyes y uno o dos monumentos adicionales de la orilla oeste antes del vuelo de regreso por la tarde a El Cairo.
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